テレビ番組のテロップに「１００〜１２０万円」と表示されたときに、これを“１００万円から１２０万円”とアナウンサーが読んでいました。そう読めないこともないのですが、それなら「１００万〜１２０万円」と表示すべきです。「１００〜１２０万円」は“１００円から１２０万円”となるのが本来の読み方のはずです。“１００万円から１２０万円”なら、その差は２０％分です。しかし、“１００円から１２０万円”だと１万２０００倍もの違いとなって、「随分と開きがあるのだな」と感じさせられることもあります。
科学的な表現なら、間違いなく万や億をつけて表示します。科学的な表現では１万倍ということは普通にあるからです。例えば、腸内細菌が１００億個も含まれたサプリメントがあっても、腸内細菌の数に比べたら１０万倍も差があることになり。それでは１００億個といっても大きな効果がないのではないか、という疑問が湧いてきます。
腸内細菌の数には諸説があって、以前は１００兆個といわれていましたが、２００兆個、３００兆個と増えて、今では１０００兆個といわれるようになっています。これは人間の腸内細菌が一気に増えたということではなくて、推定数が増えたということです。これも生きている状態の人間の腸の中を覗いて、一つひとつ数えたわけではないので、実際の数はわからなくても、人間の細胞の数の約６０兆個に比べても相当の数であることがわかります。
話が横にズレてしまいましたが、素朴な疑問を、普通だと理解しにくいことを説明するための導入部として使うのは、よくあることです。予算の話をするときに、１００円から１２０万円の幅があることはほとんどないので、「１００〜１２０万円」と表示されても、これは「１００万〜１２０万円」ということは伝わるかもしれませんが、先ほどの腸内細菌の話で「１００〜１０００兆個」となっていたら、万の単位どころか兆の単位の開きになって、間違って伝えられかねません。
以前に臨床栄養の研究誌の編集に携わっていたときに、「１００〜１０００兆個」と似たような表現があって、校正のときに慌てて修正したことがありました。そのことを著者に伝えたところ、“どこに問題があるのか”という反応で、まだまだ理解されていないことが多いのだと感じたものです。