健康食品の素材はフィトケミカル（phytochemical）と呼ばれます。これは植物中に存在する天然の成分を指しています。一般には「通常の身体機能の維持には必要とされないが、健康によい影響を与えることが期待される化合物」を意味する用語として使われています。不足しても欠乏症が起こることがないことから“身体機能の維持には必要とされない”と考えられています。
“健康によい影響を与えることが期待される”ということは、期待した結果が得られないこともあるということを意味しているわけですが、機能性を科学的な手法で確認した結果が審査を受けることで認められる特定保健用食品、確認した結果を届け出することで認められる機能性表示食品があります。それに対して、いわゆる健康食品は審査も届け出もされていないことから“期待される”食品とされています。
三大ヒトケミカルは医薬品としても使われていることから機能性が明らかになっています。コエンザイムＱ１０は機能性表示食品として届け出されていますが、その機能は抗疲労です。コエンザイムＱ１０には抗疲労のほかに抗酸化、ダイエット、心臓病の予防、糖尿病などの生活習慣病の予防、免疫向上、美肌、関節痛の改善、骨粗鬆症の予防などの効果もあげられています。
Ｌ‐カルニチンは抗酸化、筋肉強化、持久力向上、疲労回復、免疫向上、心臓病予防などの効果があげられ、α‐リポ酸は疲労回復、抗酸化、抗糖化、美肌、デトックスの効果があげられています。
これらの機能が認められることから、多くの健康食品の素材として使われています。しかし、さまざまな機能の基本となっているのはエネルギー代謝です。三大ヒトケミカルに共通している抗酸化ですが、ミトコンドリア内でエネルギー代謝が効率的に行われることで不完全燃焼がなくなり、活性酸素が発生しにくくなることが関係しています。エネルギー物質のＡＴＰ（アデノシン三リン酸）が多く作られることによって、細胞自体の働きが高まり、細胞が結びついた器官や臓器などの働きが高まり、さまざまな健康効果を生み出しているわけです。
三大ヒトケミカルの摂取は、他のサプリメント、健康食品の効果を高めるだけでなく、医薬品の効果を高めることが知られています。健康食品ではなくサプリメントとして補うことでの有用性は、食事や医薬品の効果を補うことも評価されています。
サプリメントの科学的な裏付けは、医薬品医療機器法の規制によって商品への表示が制限されています。特定保健用食品、機能性表示食品、栄養機能食品は一部の表示が許可されているものの、治療や予防の効果を表示することはできません。治療と予防の効果は医薬品にだけ許可されているものなので、サプリメントの具体的な治療としての効果は知ることができません。また、病気の状態によって、どれくらいの量を摂ればよいのか、いつ摂ればよいのかも知ることはできません。
こういった問題点を解決するための一つの方法として、日本メディカルダイエット支援機構では「サプリメント情報知識検定」を実施しています。