腎臓は、ソラマメの形をした左右一対の臓器で、一つの腎臓の重さは約１２０ｇあります。

腎臓の基本であるネフロンは、糸球体、ボーマン嚢、尿細管から構成されています。糸球体は、腎動脈から枝分かれした毛細血管が毛糸の玉のようになったもので、それをボーマン嚢が取り囲み、尿細管へと続いています。

腎臓の主な役割は尿の生成で、腎臓では１日に約１７００ℓの血液が濾過されていて、そのうち１７０ℓが原尿となり、さらに尿として１.５ℓほどが膀胱に送られています。

腎臓に流れ込んだ血管は糸球体で濾過され、その濾液（原尿）が尿細管を通る間に、必要なもの（水分、ミネラル、タンパク質など）は再吸収されます。そして、尿素などの不要なものや、余分な水分やミネラルなどが尿として排泄されます。

また、尿細管で吸収される水分やミネラルの量が調整されることによって、体内の水分やミネラルは一定量に保たれ、それによって血圧が調整されています。血圧の調節には、腎臓から分泌されるホルモン（アルドステロン）が関与しています。

その他にも、赤血球を作るホルモンの分泌や、骨の生成に関わる活性型ビタミンＤの産生などの重要な働きがあります。

成人では、たんぱく質は１日に約３００ｇが食品として摂取されています。肝臓で約３００ｇが分解され、約２００ｇが合成されています。この差の１００ｇが余剰分として肝臓でアミノ酸に分解されていますが、分解されるときにアンモニアが発生します。

アンモニアは肝細胞のミトコンドリアにあるオルニチン回路で分解されて尿素となって排泄されます。

オルニチン回路は尿素回路とも呼ばれ、オルニチン回路で１分子の尿素が作られるときには、３分子のＡＴＰが消費されています。１日に約１００ｇのたんぱく質が分解されると約３０ｇの尿素が排泄されます。

尿素を生成するために肝臓で３molのＡＴＰが消費されていますが、ＡＴＰ１molの分解で１０kcalのエネルギーが生じるので、３０kcalのエネルギーに相当します。
〔日本メディカルダイエット支援機構　理事長：小林正人〕