エネルギー源は糖質、脂質、たんぱく質だけで、これ以外のものはエネルギー源とはなりません。エネルギー源をエネルギー産生させているのは細胞の中にあるミトコンドリアです。ミトコンドリアは全身の細胞の中にある小器官で、エネルギーを作り出す発電所のような役割をしています。

ミトコンドリアは糸（ミト）粒子（コンドリア）を意味するギリシャ語で、直径１μm（マイクロメーター）のサイズで、１つの細胞には１００個から２０００個のミトコンドリアが存在しています。

特に多くのミトコンドリアが存在しているのは筋肉、肝臓、脳で、それぞれ２０％ほどを占めています。ミトコンドリアの重量は体重の１０％ほどで、体重５０kgの人では５kgのミトコンドリアがあることになります。

エネルギー源（糖質、脂質、たんぱく質）のうち、特に重要となるのは脂質です。たんぱく質は身体を構成し、酵素などの体内に必要な物質の材料となるだけに、エネルギーとして使われるのは相応しくありません。

食品としてのエネルギー量を比較すると、１ｇあたりでは脂質は約９kcalで、糖質とたんぱく質の約４kcalの２倍以上となっています。それだけ多くのエネルギーを作り出すことができます。

食事によってエネルギー源を多く摂ると体脂肪（脂肪細胞に蓄積される中性脂肪）が増えていくのは、糖質、たんぱく質よりも脂質のほうがエネルギー効率はよく、少ない容量で多くのエネルギーを蓄積しておくことができるからです。

脂肪と一般に呼ばれているのは中性脂肪を指しています。

中性脂肪は１分子のグリセロール（グリセリド）が３分子の脂肪酸を結びつけた構造をしています。中性脂肪は貯蔵型の脂肪で、動物性食品に含まれている脂肪は中性脂肪となっています。中性脂肪は消化液によって脂肪酸に分解されてから吸収されます。

脂肪酸は細胞に取り込まれたあと、ミトコンドリアに取り込まれていますが、そのときには条件があります。その条件というのはＬ‐カルニチンと結びつくことです。脂肪酸は単独ではミトコンドリアの膜を通過することができず、Ｌ‐カルニチンと結合することによって初めて通過することができます。

Ｌ‐カルニチンは体内で合成されていますが、年齢を重ねるにつれて合成量が減少していきます。この減少が加齢による代謝低下の大きな要因となっています。

このような情報を伝えることは「予算にない仕事」ではあっても、実は立派な仕事になっているということを次回に紹介します。
〔小林正人〕