「ＮＰＯ法人」という名称は、正式名称の「特定非営利活動法人」よりも頻繁に登場するので、ＮＰＯ法人のほうが正式名称だと勘違いされていることもあります。

中には、ＮＰＯ法人と特定非営利活動法人は違う法人だと思い込んでいる人もいるのですが、特定非営利活動法人の別の呼び方がＮＰＯ法人です。

こういった話になると、特定の英語の頭文字がＮで、非営利がＰで、活動がＯなのか、という質問をされることがあります。それについての返答は、「違います」です。

ＮＰＯは非営利組織を表す言葉で、元々は公益活動の理念を指しています。

ＮＰＯは「Non Profit Organization」の頭文字を並べたもので、営利（私的な利益）を意味するProfitを否定するNonがつくことで非営利となります。Organizationは組織、団体などを表しています。

ＮＰＯは、活動形態が限定されているわけではなくて、法人であっても私的な集まりでもあっても名乗ることはできます。

ＮＰＯの活動をする団体のうち、特定非営利活動促進法という法律に基づいて設立されたのが特定非営利活動法人（ＮＰＯ法人）です。

設立のためには所管の役所（都道府県か指定市）に設立の申請をして、定款や活動内容が特定非営利活動法人に相応しいと認められると所管の役所から認証されて、認証の書類が送られてきます。

公益法人について学ぼうという主旨の連載コラムなのに、なぜＮＰＯ法人から書き始めたのかというと、「ＮＰＯ」という言葉の中に、公益活動の根幹となる意味合いが含まれているからです。

ＮＰＯの根本的な精神は、一般社団法人、一般財団法人、公益社団法人、公益財団法人にも通じることで、この理解なくしては、先に進まないのではないか、という考えがあるからです。
〔小林正人〕