対人関係の困難、パターン化した行動や強いこだわりの症状がみられる障害は、以前は広汎性発達障害と呼ばれていました。

２０１３年に改定された診断基準では広汎性発達障害の分類がなくなり、その診断名は自閉症スペクトラム障害（Autism Spectrum Disorders）となりました。

自閉症スペクトラム障害は自閉症とアスペルガー症候群に分類され、①対人関係の障害、コミュニケーションの障害、②こだわり、興味の偏りの２つの状態での診断とされています。

自閉症は脳の働き方（メカニズム）の違いから、物事の理解の仕方や感覚の感じ方が異なっており、言葉の発達の遅れ、対人関係・社会性の障害、パターン化した行動やこだわりが特徴となっています。

アスペルガー症候群は、基本的に言葉の発達の遅れはなく、対人関係・社会性の障害、パターン化した行動や興味・関心の偏り、言語発達に比べて不器用といった特徴があります。

知的には一般に比べて高い人から低い人までのパターンがあり、連続的な複合体であり、スペクトラムは虹のように部分を取った場合には特徴が目立っているのに境界線がなく、移ろっている様子を指しています。

自閉症スペクトラム障害は３歳くらいまでに現れることが多いものの、小学生年代まで問題が顕在しないこともあります。その原因としては、中枢神経系に何らかの要因による機能不全があると推定されています。

典型的には、１歳台で、人の目を見ることが少ない、指さしをしない、他の子どもに関心がないなどの様子がみられます。

このような対人関係に関連した行動は、通常の子どもでは急速に伸びるのに対して、自閉症／アスペルガー症候群の子どもでははっきりとしていません。

保育所や幼稚園に入ると、一人遊びが多く、集団行動が苦手など、人との関わり方が独特なことで気づかれるようになります。

幼児期では、周囲にあまり興味を持たない、コミュニケーションを取るのが苦手であり、強いこだわりを持つといった特徴がみられます。

言葉を話し始めた時期は遅くなくても、自分の話したいことしか口にせず、会話がつながりにくいことがしばしば見られます。

また、電車やアニメのキャラクターなど自分の好きなことや興味のあることには毎日何時間でも熱中することがあります。初めてのことや決まっていたことの変更は苦手で、なじむのにかなり時間がかかることがあります。

児童期では、集団になじむのが難しい、臨機応変に対応するのが苦手、「どのように」「なぜ」といった説明が苦手といった特徴がみられます。

この他に、刺激に対する感覚の偏り（感覚過敏、感覚鈍麻）や睡眠障害などの行動上の問題が特徴として現れることがあります。

思春期では、不自然なしゃべり方をする、他人の気持ちや感情を読み取るのが苦手、雑談が苦手、興味のあるものにはとことん没頭するといった特徴がみられます。

青年期になると、自分と他の人との違いに気づいたり、対人関係がうまくいかないことに悩んだりして、不安症状やうつ症状を合併する場合があります。

就職してから初めて仕事が臨機応変にこなせないことや職場での対人関係などに悩み、自ら障害ではないかと疑って病院を訪れる人もいます。成長とともに症状が目立たなくなる人や能力の凸凹をうまく活用して社会で活躍する人もいます。

自閉症スペクトラム障害では感覚過敏と感覚鈍麻が特徴的に現れますが、感覚過敏は体調や気分によって大きく左右されます。同じ感覚刺激であっても体調や緊張、不安などによって感覚過敏が出やすくなる傾向があります。
〔日本メディカルダイエット支援機構　理事長：小林正人〕