日本人は腸内環境がよい国民とされてきましたが、近年では疑問が抱かれるようになってきています。日本人の便通の回数は平均すると週に７回で、ほぼ毎日便通があるのが平均となっているのに対してアメリカ人は週に５回が平均で、１週間に２日は便通がなくても当たり前の状態となっています。
これには食生活が関係していて、食事で摂る野菜やフルーツが多く、食物繊維の摂取量が多いほうが便通はよくなります。食物繊維には水に溶けない不溶性食物繊維と、水を含んで膨らむ水溶性食物繊維があります。不溶性食物繊維は穀類、イモ類、野菜に含まれているセルロースなどで、ボソボソした食感となっています。水溶性食物繊維の代表は海藻類、きのこ、フルーツに含まれるペクチンなどです。不溶性食物繊維には便を硬くする作用があり、便通がよくない人の場合には、多く摂ると、かえって便秘を進めることにもなりかねません。それに対して水溶性食物繊維は便を軟らかくする作用があるので、フルーツに多く含まれる食物繊維は便通を促進して、腸内環境が整えられていきます。
腸内には１０００種類以上、約１０００兆個もの腸内細菌が棲みついているとされています。これらの腸内細菌は善玉菌と悪玉菌、日和見菌に大きく分けられます。
善玉菌はビフィズス菌や乳酸棹菌などの乳酸菌類が代表的なもので、悪玉菌はウェルシュ菌や大腸菌、赤痢菌など数多くの種類があります。日和見菌は腸内環境によって善玉菌が増えると善玉菌と同じような働きをする一方で、悪玉菌が増えると悪玉菌と同じような働きをするもので、バクテロイデス、ユウバクテリウム、嫌気性連鎖球菌などの種類があります。
実際の腸内細菌の数は、どうであっても、腸内細菌の総数はほぼ決まっていて、善玉菌が増えると悪玉菌が減り、悪玉菌が増えると善玉菌が減っていきます。善玉菌は腸内を酸性傾向にしますが、悪玉菌は酸性の環境に弱く、アルカリ性の環境に強いので減っていくようになります。逆に、悪玉菌が増えてアルカリ性に傾くと、酸性傾向で増えやすい善玉菌は減っていきます。
それぞれの腸内細菌の割合は、腸内環境がよい状態の人の場合には、善玉菌２０％、悪玉菌１０％、日和見菌７０％ほどとなっています。善玉菌が多く、日和見菌が善玉菌の味方をしている状態では悪玉菌は圧倒的に少ないことになるので腸内環境は良好な状態を保つことができるものの、悪玉菌が増えた場合には一気に悪玉菌と、その味方を日和見菌が行っている状態のために、一気に腸内環境が悪化していくことになるのです。