うまく食べることができない、話がスムーズに出ない子どもは発達障害ではないかと心配されることもあるのですが、実際には口腔機能発達不全症であることが少なくありません。口腔機能発達不全症は１５歳未満の子どもを対象として、２０１８年に新たな疾患として医療保険が認められるようになりました。
口腔は歯や舌、口蓋といった口の上側を指していて、食べることや息をすることのほか、言葉を話すときに使われる器官です。生まれたときには話せなかった子どもが成長につれて話すことができるようになり、しっかりと噛んで飲み込む摂食嚥下ができるのも、口腔の機能が発達した結果といえます。口腔機能の発達が充分でないと、自由に食べられない、話し方が不自然、鼻呼吸ができずに口呼吸になる、子どもであるのに大人と同じようなイビキをかくといった親を心配させる症状がみられます。
摂食嚥下の異常は、離乳期に発育に応じた硬さや形状の食べ物を食べてこなかった、永久歯が生えるまでの時期に噛まずに飲み込む習慣がついた、幼児期にいろいろな硬さや大きさのものを食べてこなかった、といったことが原因とされています。
口呼吸は、姿勢が悪く、背中が丸くなった下あごが引かれ、口が開きやすくなっていることも原因として考えられます。ゲームやスマホによって猫背になっていることも大きな原因とされています。
口腔機能の評価項目は１７種類ありますが、食べることに関するのは８項目あり、そのうち噛み合わせ、噛む時間の短さなど６項目があります。話すことでは、さ行が話しにくいことがあげられています。いわゆる滑舌が悪い人が苦手な「さしすせそ」が効きにくくなっています。食べることと話すことで２項目以上、そのうち噛むことで１項目でも該当すれば評価されます。