新型コロナウイルスが感染拡大する中で、急に免疫が低下するために急激に重症化が進むことがわかり、その原因が探られていましたが、その決定的な原因と考えられるようになったのがサイトカインストーム（感染爆発）です。これまでは、がんの進行によって生じる現象として知られていましたが、新型コロナウイルスの重症化と関係して、広く認識されるようになりました。
サイトカインは細胞間の相互作用に関わる低分子タンパク質で、細胞から放出されて他の細胞の機能や働きに影響を与えています。サイトカインは特定の物質の名称ではなく、さまざまな物質の総称です。がんに対する免疫作用としては、白血球のマクロファージから分泌され、リンパ球の働きを高めて、がん細胞を攻撃する能力を高めています。
新型コロナウイルスに対する働きでは、サイトカインはマクロファージやリンパ球のＴ細胞から分泌されているインターロイキン６で、新型コロナウイルスに感染するとインターロイキン６が血液中で多くなり、免疫細胞が新型コロナウイルスに感染した細胞の周囲に集まってきます。通常ならウイルスを攻撃するだけのインターロイキン６が作り出されて、ウイルスが退治されたら免疫細胞の役割が終了するようになっています。
ところが、新型コロナウイルスの場合にはインターロイキン６が多く作られすぎて、そのために免疫細胞が集まりすぎて、新型コロナウイルスに感染された細胞だけでなく、それ以外の正常な細胞までが攻撃をされてしまいます。通常ではウイルス感染が起こると、リンパ球のＢ細胞が抗体を作り出して、この抗体がウイルスとウイルスに感染した細胞を攻撃して、ウイルスが広がらないようにします。ところが、新型コロナウイルスの場合には抗体ができているにも関わらず、重症化してしまうのは、こういったメカニズムによってサイトカインストームが起こっているからだということが確認されています。