免疫細胞には白血球とリンパ球があり、白血球のマクロファージがウイルスを取り込んで処理をすると、どんなウイルスが、どれほどいるかという情報をサイトカインを通じて放出します。それを受けてリンパ球のＴ細胞とＢ細胞が働き出します。Ｔ細胞は直接外敵を攻撃する働きがあり、ミサイルのように直撃するキラーＴ細胞、キラー細胞の働きを強化するヘルパーＴ細胞、キラー細胞が働きすぎないように抑制するサプレッサーＴ細胞がセットで働いています。
Ｔ細胞だけでは対応できないときには、Ｂ細胞が抗体を作り出して、この抗体がウイルスなどの外敵と戦う、というように一般に説明されています。一般に説明されているということは、そうではないことも起こっているということですが、その起こっていることについて知られるようになったのは新型コロナウイルスの感染を抑制するための方法が報道されてからです。
今回の話題の主役はヘルパーＴ細胞です。ヘルパーＴ細胞がキラーＴ細胞を活性化させることは変わりがない事実ですが、それと同時にヘルパーＴ細胞にはＢ細胞を活性化させることが明らかにされました。これまではマクロファージから放出される情報伝達物質のサイトカインがＴ細胞もＢ細胞の働きを高めると考えられていましたが、実際にはＴ細胞の一つのヘルパーＴ細胞がＢ細胞を活性化させて、それによって抗体がウイルスを攻撃（実際は中和）するようになるという流れであることがわかったわけです。
抗体はウイルスを攻撃することはできても、人間の細胞に寄生して増殖しているウイルスを攻撃することはできません。感染した細胞を攻撃するのはキラーＴ細胞の役割であるので、抗体の役割を補い、キラーＴ細胞と抗体の協力関係によって新型コロナウイルスに対抗しているというわけです。抗体は感染すれば必ずＢ細胞が作り出すものの、抗体の中にはウイルスに対抗する能力が弱いものもあり、中には対抗する能力がないものもあります。さらに人間に害を与える悪玉抗体なるものもあるので、ヘルパーＴ細胞がキラーＴ細胞を活性化させるという働きがないと、ウイルスに対抗することができないということです。