ウォーキングの目標歩数は、かつては１日に１万歩と言われました。前回の東京オリンピックの年（１９６４年）に歩け歩けの会（日本ウオーキング協会の前進）が設立され、翌年に日本初の歩数計である万歩メーターが開発され、１日１万歩運動が始まりました。その当時の１日の歩数は平均して７０００歩ほどでしたが、運動不足と食事の摂取エネルギー量の増加によって、３００kcalほどのエネルギー量過剰となっていました。これを解消するために、１０００歩が１００kcalの消費に相当するとの計算から、３０００歩を加えて、１日１万歩が推奨されることとなりました。
現状の歩数は、厚生労働省の国民健康・栄養調査（平成３０年）によると、男性は６７９４歩、女性は５９４２歩となっています。健康づくりの目標値を定めた「健康日本２１」（第二次）では、２０〜６４歳の男性は９０００歩、女性は８５００歩、６５歳以上では男性は７０００歩、女性は６０００歩とされています。
１万歩も歩く必要性はなくて、現状より２０００歩を増やすことが目標とされています。実際の健康効果を得るためには、最近では８０００歩が目標とされています。
ウォーキングによる健康の維持・増進と歩行数に関するモデルとして「中之条研究」があげられています。これは群馬県中之条町で実施された６５歳以上の全住民である約５０００人（重度の認知症や寝たきりの人を除く）を対象に歩数計を装着して、２０００年から１５年以上にわたって実施されている健康研究です。研究の結果、歩数としては１日に８０００歩以上歩くこと、そのうち中等度の歩行を２０分間以上取り入れることが提言されています。中等度の歩行は、なんとか会話ができる程度の速歩きを指しています。
この場合の歩行数は、ウォーキングで歩いたときの歩数ではなく、１日の日常活動の中での歩行数で、８０００歩の歩行の場合にはウォーキングによる歩行数は２０００歩を想定しています。２０分間の中等度の速歩では２０００歩ほどの歩数となることから、このウォーキングは無理のない範囲での速歩となります。
ウォーキングは有酸素運動によって全身の血流が促進され、脳の血流が高まることが知られています。アルツハイマー病発症に対する危険因子で最も影響度が高いのは「身体的不活動」、いわゆる運動不足で、うつや肥満、喫煙を大きく上回っています。中之条研究では、１日に７０００歩以上、中等度の活動時間１５分以上のグループでは認知症がいなかったと報告されています。