発達障害は早期発見、早期支援が重要と言われます。どのタイミングで早期診断するのが効果的かということについて多くの研究機関で検討がされていますが、信州大学の研究グループから１歳半健診が有効だと発表されました。長野県岡谷市と信濃医療福祉センターの協力を得て、２００９年４月２日から２０１２年４月１日までの３年間に出生して、岡谷市で１歳半健診を受けた全幼児１０６７名を対象に、発達障害の自閉症スペクトラム障害の発生率とリスクファクターを調査しました。
その結果、対象者の１０６７名のうち３３名（男児２２名、女児１１名）が小学校入学までに自閉症スペクトラム障害と診断されました。その発生率は３.１％で、その多くが１歳半健診で運動能力と社会的コミュニケーション能力の障害が指摘されていました。この結果は、日本のほぼすべての子どもが受ける１歳半健診によって自閉症スペクトラム障害が予測できることを示唆しているとされています。
ここ２０年間で自閉症スペクトラム障害と診断される人の割合が世界的に増加していて、２０１４年のアメリカでの調査では８歳児での発生率は１.６８％であると報告されています。発生率が増加しているのはスクリーニングの精度の向上があげられています。自閉症スペクトラム障害の早期発見と早期支援は改善のために重要となっているものの、一般的なスクリーニングツールを利用しても２歳未満で早期発見を行うのは困難と考えられています。
この研究で報告された発生率は、一般人口における医療的診断に基づく自閉症スペクトラム障害の発生率としては、今までの研究で報告された中で最も高い値となっていました。この結果から、１歳半健診で丁寧なスクリーニング体制を整えることによって、高い感度での診断が可能であると考えられています。自閉症スペクトラム障害では１歳半の時点で、微細・粗大運動能力、社会的コミュニケーション能力の発達が遅れていることが指摘されていて、これらは自閉症スペクトラム障害を早期に予測する因子であることが考えられていました。