遺伝情報を担う核酸と、それを囲むタンパク質から構成される微粒子で、白血球が単細胞で生存できるのに対して、ウイルスは自体だけでは生存できないため、人間や動物、食品の細胞などに他の生物の細胞に寄生して生存する特徴があります。生物は細胞内部にＤＮＡとＲＮＡの両方の核酸が存在しますが、ウイルスは片方しか存在していません。それぞれのウイルスに特異な宿主細胞に寄生して、その細胞やエネルギーを利用して増殖し、疾病を起こします。
〔参照〕核酸、免疫