血液を全身の臓器や組織に運ぶ動脈の内腔が狭くなり、硬くなることで、血流を調整する機能が衰えるために血流が低下して、酸素や栄養素が不足することで身体の重要な器官に影響を及ぼします。動脈硬化は粥状硬化、細動脈硬化、中膜硬化に分類されます。動脈は内膜、中膜、外膜の三層構造で、粥状硬化は内膜に、中膜硬化は中膜が硬化します。動脈硬化は加齢のほか、高コレステロール、高血圧、高血糖、運動不足、喫煙などが原因となって進行します。動脈硬化が進むと脳梗塞、脳出血、狭心症、心筋梗塞、腎機能障害などのリスクが高まります。
〔参照〕高血圧、脳梗塞、心筋梗塞