１日に１万歩を歩くのが健康によいと言われてきましたが、今では８０００歩でよいというデータが発表されたり、国民の歩数が年々減っていることを受けて、そもそも１万歩の意味は何だったのかという疑問が寄せられることが多くなっています。
１日１万歩を歩こうと言われ始めたのは１９６４年（昭和３９年）の東京オリンピックをきっかけに日本歩け歩け協会が設立され、翌年に「１日１万歩運動」が始まってからです。この年に初代の万歩計（万歩メーター）が発売されています。当時は食生活の欧米化が進み、運動量も減ったことから、１日の摂取エネルギー量が消費エネルギー量を３００kcalほど上回っていました。この過剰分を運動で消費するには３０００歩の歩行が必要で、当時は７０００歩ほどを歩いていたことから合わせて１万歩となったわけです。
現在の歩数の目標は健康日本２１で示されています。健康日本２１は健康増進法に基づいて策定された「国民の健康の増進の総合的な推進を図るための基本的な方針」によって厚生労働省が発表した国民の健康づくり運動のことです。食事、運動、休養、飲酒、喫煙、歯の健康、糖尿病、循環器病、がんについて１０年間で達成する目標を定めています。第一次は２０１０年まで、第二次は２０２２年までとなっています。
第一次では１９９７年（平成９年）に男性が８２０２歩、女性が７１８２歩であったのを１０年かけて１０００歩ずつ増やすことが目標とされました。しかし、実際には８００歩ほどずつ減っていました。そこで第二次の健康日本２１では男性が９０００歩、女性が８５００歩を目標として示されています。