健康維持に欠かせない脂肪酸のうち体内では合成できない脂肪酸のことです。多価不飽和脂肪酸のリノール酸、α‐リノレン酸、アラキドン酸で、食品から摂る必要があります。必須脂肪酸は細胞膜を構成するリン脂質の成分で、細胞の機能の維持に欠かせません。欠乏すると発育不全、皮膚の角化、脱毛、腎障害などが起こります。また、ＬＤＬコレステロール（悪玉コレステロール）やＨＤＬコレステロール（善玉コレステロール）のリポ蛋白の構成成分で、血液中の脂質の運搬にも必要です。
〔参照〕悪玉コレステロール、善玉コレステロール、不飽和脂肪酸