身体には病原菌などの外敵と闘う免疫システムが備わっています。免疫細胞の白血球とリンパ球による働きが、その代表的なものですが、もう一つの重要な免疫システムとして活性酸素があげられます。
免疫について説明すると、身体に必要なものと、害を与えるものを区別して、害を与えるものだけを攻撃して、破壊することを指しています。
免疫細胞は軍隊にたとえられることが多いようです。強い軍隊であっても外敵と味方の区別ができないのでは、的確に外敵だけを攻撃することはできません。そこで免疫を有効に働かせて外敵と戦うためには、まずはレーダーに当たる外敵と味方を識別する能力が必要になります。体内でレーダーの役目をしているのは、自律神経やホルモン調整などを行っている中枢神経となっています。
免疫を司っているのは免疫細胞と呼ばれる白血球とリンパ球です。白血球もリンパ球も血液中や細胞の周りなど全身をパトロールしていて、外敵を発見したら、そこに集まって攻撃や破壊などの処理を始めます。
白血球は好中球とマクロファージに大きく分けられます。好中球は小さな白血球で、病原菌や有害物質などを食べるようにして内部に取り込んで分解・処理していきます。一つひとつは小さく、処理できる量も限られているものの、非常に数が多く、数の力で対応しています。好中球は軍隊でいえば軽装備の攻撃能力しか保持していない歩兵に相当します。
マクロファージは大きな白血球で、数多くの外敵を貪食します。貪食は内部に貪欲に食べるように取り込むことを指します。戦車のように大量の外敵と戦えるわけですが、好中球が単に外敵を食べて処理するのに対して、マクロファージは、外敵の種類や強さ、処理の情報をサイン物質として外に出します。このサイン物質はサイトカインといい、サインを受けて次により強い軍隊に当たるリンパ球が働き出します。
このほかに白血球には、寄生虫の攻撃やアレルギー反応の抑制などをしている好酸球があり、白血球の５〜１０％を占めています。