日本人の腸の長さは、野菜をはじめとした消化に時間がかかる食物繊維が多い食品を食べるのには優位でしたが、今では、その利点が活かされていないようです。
食物繊維の目標として「日本人の食事摂取基準」（２０２０年版）では１日に男性では２０ｇ、女性では１８ｇがあげられています。これは少なめな量で、理想は２４ｇとされています。それ対して、実際の摂取量は男性が１９.４ｇ、女性が１７.５ｇ（令和元年国民健康・栄養調査）と目標量には達していません。以前は、もっと不足していて、食物繊維の重要性が知られるようになってから少しは増えてきています。２０ｇの食物繊維を摂るためには野菜の摂取量として３５０ｇが目標値とされています（厚生労働省「健康日本２１（第二次）」）。ところが、実際の摂取量は男性が２６９.８ｇ、女性が２７６.７ｇ（令和元年国民健康・栄養調査）と、やはり目標量には達していません。
１日に２０ｇの食物繊維というと、昭和２２年（１９４７年）には２７ｇ、昭和３０年（１９５５年）には２０ｇとなっていたので、その当時の摂取量を目指しているわけです。食物繊維を摂るように示されると野菜の葉や根の部分を食べることを考えがちですが、これらの量は昭和３０年と同様の量を摂っています。足りていないのは穀類、豆類、キノコ、海藻類の食物繊維で、これらの食物繊維を増やすことを考えるようにします。
食物繊維には、水に溶けない性質の不溶性食物繊維と、水を吸収して膨らむ性質の水溶性食物繊維があります。不溶性食物繊維は腸壁を刺激し、腸内の有害物質を排出する作用があり、便の量を増やして便秘を予防する働きがあります。不溶性食物繊維は腸内細菌によって発酵しやすく、善玉菌を増やして腸内環境を改善します。ボソボソした食感が特徴で、多く摂りすぎると便を硬くする作用もあります。水溶性食物繊維も善玉菌を増やす作用があり、便を軟らかくする作用もあります。これらの食物繊維をバランスよく摂ることが大切になるということです。